Nuevo productor crucial de vitamina B12 descubierto

Una nueva investigación ha determinado que un solo grupo de microorganismos puede ser responsable de gran parte de la producción mundial de vitamina B12 en los océanos, con implicaciones para el ciclo global del carbono y el cambio climático.

Aunque la vitamina B12 es una molécula esencial requerida por la mayoría de la vida en este planeta, sólo es producido por un grupo relativamente pequeño de los microorganismos porque su estructura es tan grande y compleja. Para los seres humanos, la vitamina B12, desempeña un papel clave en el mantenimiento del cerebro y sistema nervioso, así como la síntesis de ADN en las células en todo el cuerpo.
Los profesores Andew Doxey y Josh Neufeld, de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Waterloo, condujeron un estudio que descubrió que la Thaumarchaeota son productores probablemente dominantes de vitamina B12. Este grupo, desde el dominio Archea, nunca antes  se habia asociado con la síntesis de la vitamina B12.
«Asumimos que ya se han caracterizado más principales fuentes mundiales de algo tan fundamental como vitamina B12, y así que este hallazgo cambia cómo pensamos acerca de la producción mundial de esta importante vitamina,» dijo el profesor Doxey.
Los investigadores, quienes enseñan en el Departamento de biología en Waterloo, utilizan métodos computacionales para buscar a través de grandes cantidades de ADN secuenciado ambiental para los genes que hacen la vitamina B12, identificando los productores probablemente en ambientes marinos y dulceacuícolas.
«Porque la Thaumarchaeota se encuentran entre los organismos más abundantes en el planeta, especialmente en ambientes marinos, su contribución a la producción de vitamina B12 tienen enormes implicaciones para la ecología y el metabolismo en los océanos,» dijo profesor Neufeld.
Con la disponibilidad de vitamina B12 se puede controlar cuánto o cuán poco productividad biológica de fitoplancton se lleva a cabo en los océanos. El Fitoplancton elimina el dióxido de carbono de la atmósfera mediante la fotosíntesis, como las plantas y árboles, reduciendo así la concentración atmosférica de este gas de efecto invernadero, el mayor contribuyente al calentamiento global.
La investigación también encontró que las proporciones de genes que generan B12 aumentaron con la profundidad del océano y fueron más frecuentes en invierno y aguas polares, sugiriendo que  la vitamina B12 puede ser importante para la supervivencia de otras especies en los ambientes marinos profundos y fríos.
Los resultados han sido publicados recientemente en línea en la sociedad internacional de ecología microbiana (ISME). Las ciencias naturales y la ingeniería de investigación ,Consejo de Canada (NSERC) financian la investigación.

Meteorito marciano arroja más evidencia de la posibilidad de vida en Marte

Un pequeño fragmento de un meteorito marciano de hace 1,3 billones años está ayudando a abrir el caso de la posibilidad de vida en Marte, dicen los científicos.

El hallazgo de una estructura ‘celular’, que los investigadores ahora saben que alguna vez tuvo agua, surgió como resultado de la colaboración entre los científicos en el Reino Unido y  Grecia. Sus conclusiones se publican en la última edición de la revista Astrobiology.
Mientras investigaba el meteorito marciano, conocido como Nakhla, el Dr Elias Chatzitheodoridis de la Universidad técnica nacional de Atenas encontró una característica inusual incrustada dentro de la roca. En un intento por comprender lo que podría ser, se unió  con un viejo amigo y colaborador, el profesor Ian Lyon en la Universidad de Manchester.
El Profesor  Lyon, con sede en la escuela de la tierra de Manchester, explica: «en muchos sentidos se asemejó a una célula biológica fosilizada de la tierra pero fue interesante porque fue sin duda de Marte. Nuestra investigación encontró que no habia sido probablemente una célula pero que una vez agua había sido calentada, probablemente como consecuencia del impacto de un asteroide. »
Estos hallazgos son importantes porque contribuyen a la creciente evidencia de que debajo de la superficie, Marte podria proporcionar todas las condiciones de vida que se han formado y evolucionado. También añade  evidencia que sugiere que chocaron asteroides grandes en Marte en el pasado y produjeron campos hidrotérmicos duraderos que podrían sustentar vida en Marte, incluso en épocas posteriores, si alguna vez la vida surgió allí.
Como parte de la investigación, la función era reflejada en detalle sin precedentes por Dr. Sarah Haigh de la Universidad de Manchester, cuyo trabajo consiste en la alta resolución de imagen para la próxima generación e los dispositivos electrónicos, que son hechos para apilar juntas  capas atómicas de grafeno y otros materiales con el fin de hacer más rápido, más ligeros y flexibles  los teléfonos móviles y tablets. Un enfoque de imagen similar fue capaz de revelar las capas atómicas de materiales en el interior del meteorito.
Juntos,  su enfoque experimental combinado ha revelado nuevas perspectivas sobre los orígenes geológicos de esta fascinante estructura.
El Profesor Lyon dijo: «nosotros hemos sido capaces de mostrar que el proceso está ahí para proporcionar una vida. No es demasiado frío, no es demasiado duro. La vida como la conocemos hoy, en la forma de las bacterias, por ejemplo, podría ser, aunque aún no la encontramos. Se trata de reunir el caso para la vida en Marte–pueda haber existido y en cierta forma podría existir todavía».
Ahora, el equipo está utilizando estas y otras técnicas  para investigar nuevos materiales secundarios en este meteorito y la búsqueda de señales que proporcionan evidencia científica de la vida, pasada o presente. El Profesor Lyon concluyó: «antes de que volvamos a las muestras de Marte, debemos examinarlos más, pero de maneras más delicadas. Tenemos que cuidadosamente buscar más evidencia.»